美国麻省理工学院教授保罗·A·萨缪尔森和耶鲁大学教授威廉·D·诺德豪斯撰写的《经济学》教科书于1998年春出版了第16版。该教科书首版发行是在1948年，迄今已整整50周年。为此两位作者都对这部跨世纪的“金版”倾注了特别的心血。
半个世纪前这部教科书问世时，美国哈佛大学教授约翰·肯尼思·加尔布雷思曾写出第一篇书评。他预言：“下一代人将会限随萨缪尔森学习经济学。”
半个世纪以来，随着世界经济的变革和经济学的发展，这部书一直在不断地加以修改和补充，久已成为世界上最畅销的经济学教科书。其销售量也已超过了一千万册。
萨缪尔森是1970年第二届诺贝尔经济学奖获得者。瑞典斯德哥尔摩经济学院教授阿沙·林贝克当年在颁奖致辞中曾经这样评价：“萨缪尔森在提高经济学分析水平方面的贡献，已超过当代任何一位其他的经济学家。他事实上是重写了经济学理论的许多领域。”
萨缪尔森的治学方法向来以折衷和综合著称于世，诚如国外有的经济学者所评说的：“在经济信仰变化莫测的大动荡中，萨缪尔森多年来坚定地立于科学公正的基石之上。在受到激进的右翼和左翼经济学挑战时，萨缪尔森坚持了这样的原则，即对于那些引起争论的事实，完全可以不带着赞美或憎恶这类感情色彩来给予阐述。”
以萨缪尔森为代表所提出的“新古典综合”是随着时间推移而不断演进的。正如有的学者指出的，“新古典综合”经历了由“原始的综合”到“成熟的综合”的历史过程。
从经济思想史角度看，最近一个半世纪内西方三次出版了影响重大的“折衷综合”名著。第一次是约翰·穆勒1848年首版问世的《政治经济学原理》，作者试图把当时存在的各种经济学理论调和在一起，建立一种折衷的经济学体系。该书多次重版，成为19世纪后半叶英语世界中必读的经济学教科书。
第二次是阿尔弗里德·马歇尔1890年首版问世的《经济学原理》，直到1920年出版了该书的第8版。马歇尔企图把客观的价值论和主观的价值论调和起来，建立二元的价值理论体系，并以此为基础而形成以他为先导的“新古典经济学”。马歇尔的《经济学原理》在19世纪末期到20世纪初期被奉为当时西方经济学界的“圣经”。
第三次“综合”的代表作是保罗·萨缪尔森1948年首版问世的《经济学》。该书影响之广，如前所述，可以说已经超过了任何一本经济学教科书。尽管国外经济学界和舆论界有些人正宣称，约瑟夫·E·斯蒂格里茨的《经济学》（1993年英文版，1997年中译本）或格雷戈里·曼昆的《经济学原理》（1998年英文版）将有可能取代萨缪尔森的《经济学》，从而成为西方第四本具有里程碑意义的经济学教科书。然而这可能还需要事实的充分证明。此前，R．G．Lipsey和PeterQ．Steiner的经济学教科书也曾一版再版，挑战严峻。
萨缪尔森经济学教科书长盛不衰，原因肯定是多方面的。回答这个问题之前，读者不妨先浏览一下第16版中好几篇属于前言性质的文字。在那里，读者可以听一听这位大师50年来出自内心首次吐露的“真言”，也不妨感受一下，那令人难以按捺的经济学激情还能否拨动年轻人的心弦。
现在译出的这个50周年版，显然是他们这一对“忘年交黄金搭档”的里程碑之作。综观全书，可以说它是历次版本中改动最大、新意最多、最富朝气和面向未来的一个版本。
首先，经过更加精心和严格的筛选，本版内容更加契合初学者跨入新世纪的需要。在浓缩了的篇幅中，不仅继续包含了诸如稀缺、效率、贸易收益和比较优势原则等微观经济学概念，总供给和总需求、货币地位等宏观经济学范畴，以及经济增长理论和商业周期模型；而且还进一步扩大了“信息经济学”、“环境经济学”和“真实商业周期理论”等新内容。
其次，本书详细地评述了处于经济学最前沿的几个领域，即环境生态经济学、医疗保健经济学、国际经济学和开放经济宏观经济学。新经济增长理论所强调的技术、发明、创新和人力资本的重要性；信息经济学的新流派、信息定价的困境、网络经济学问题；投资经济学中的不确定性与博弈论；污染许可证交易的经济学分析和案例分析；国际经济学和国际贸易同国内经济变化相互作用机制，欧洲货币一体化的激进思潮，等等，都得到了前所未有的重视。
最后，本书不仅带有信息经济学和国际互联网的时代色彩，而且奏响了另一个时代的主旋律：“市场机制的再发现。”当今，世界各国正在进一步发现市场这个资源配置工具的巨大力量。在转轨经济国，如前苏联、波兰等东欧国家的“休克疗法”，中国成功的渐进式改革，都在转轨经济分析中得到相应的剖析。在新兴市场经济国，如何从“奇迹”走向新的“奇迹”，也是传统发展经济学和国际经济学的新难题。而在成熟市场经济国，放松管制、私有化则早已经成为潮流。此外，市场原则还在“自我拓展新边疆”，污染许可证、无线电频道、网址域名等“商品”交易，都是市场机制促进效率、矫正公共机制的新范式。
本文是作者为《经济学》第16版中译本作的序
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